中国人民武装警察部队总部成立于1983年4月5日。武装警察部队是担负国家赋予的安全保卫任务的部队，受国务院、中央军事委员会双重领导，由内卫、黄金、森林、水电、交通等部队组成。
武警部队的前身是公安部队（详见武警部队体制沿革）。1982年6月19日，中共中央决定将中国人民解放军担负内卫执勤任务的部队同衽义务兵役制的武装、边防、消防警察统一组建为“中国人民武装警察部队”。作为国家武装力量的组成部分，受中共中央、国务院、中央军委统一领导。1983年1月25日，国务院任命了武警部队领导人，武警总部机关在北京开始办公。4月5日正式宣布成立。此时武警部队的领导体制简称为“一统二分”。即由国务院、中央军委统一领导，各地公安机关分级管理、指挥，但以“两分”为主。1985年1月1日，原属基建工程兵的水电（成立于1966年8月）、交通（成立于1966年8月）、黄金（成立于1979年3月）部队列入武警部队序列，在武警总部设立水电、交通、黄金指挥部。1988年2月4日，黑龙江、吉林、内蒙古的武装森林警察（始建于1948年，时称武装护林队。1954年改编为护林警察大队。1956年除黑龙江省保留森警处建制，其他省、区护林警察大队撤销，改为营林员。1962年黑龙江省森警处改为森警支队，吉林省恢复组建森警大队。1963年内蒙古自治区恢复森警支队，吉林省森警大队改为支队。森警部队战士于1978年起衽义务兵役制，连、排职干部从1980年12月起按军队现役干部管理。1988年1月13日起森警部队全部实行现役制。）也列入武警部队序列，在林业部设立森林警察办公室。
1985年8月，公安部先后发出《关于改善和调整边防体制的通知》和《关于改进和加强消防部队领导管理的几项规定》的通知，分别将全国边防武装警察和消防武装警察从武警总部划出，归各级公安部门领导。
1995年3月，国务院、中央军委再次对武警部队领导管理体制作了重大调整，将原来“一统二分”的体制改为“两统一分”，即由国务院、中央军委统一领导、统一管理与各级公安机关分级指挥相结合的体制。这一调整，使中央军委进一步加强了对武警部队的领导。1996年12月，根据武警部队编制人数较多、地理位置特殊、任务较重等特点，中央军委决定将武警部队总部由副大军区级升格为正大军区级，并于1995年至1999年先后将全国各省、自治区、直辖市总队升格为副军级。1999年，原武警北京市第一总队（1993年升格为副军级）和第二总队合并，重新组建武警北京市总队（正军级，下辖第1、第2师及若干直属支队）。
为了进一步加强武警部队建设，1996年10月，中央军委先后将解放军陆军部队的14个步兵师转隶武警部队序列，直属武警总部领导管理，作为武警部队的机动部队。1999年初，又将原列入在武警部队序列，隶属于国家有关部委领导的水电、黄金、交通、森林部队，明确交由武警总部领导。1999年7月组建武警总部森林指挥部。
武警部队经过近些年的调整扩充，已成为一支多警种、遍布全国各地、具有相当规模的武装力量。目前，武警部队拥有三类八个警种部队。
第一类，内卫部队。这是武警部队主要组成部分，受武警总部的直接领导管理。包括各省、自治区、直辖市武警总队、机动师和总部直属单位。其主要任务：一是承担固定目标执勤和城市武装巡逻任务，保障国家重要目标的安全；二是处置各种突发事件，维护国家安全与社会稳定；三是支援国家经济建设和执行抢险救灾任务。14个机动师分别是：8610部队、8620部队、8630部队、8640部队、8650部队、8660部队、8670部队、8680部队、8690部队、8710部队、8720部队、8730部队、8740部队、8750部队。
第二类，列入武警序列受国务院有关业务部门和武警总部双重领导的部队。这些部队既担负经济建设任务，同时又负有维护国家安全和社会稳定的任务。其中，黄金部队主要担负黄金地质勘察、黄金生产任务，武警总部设黄金指挥部，下辖有黄金第一总队等部队；水电部队主要承担国家能源重点建设项目，包括大中型水利、水电工程以及其他建设任务，武警总部设水电指挥部，下辖有水电第一、第二、第三总队等部队；交通部队主要担负公路、港口及城建等施工任务，武警总部设交通指挥部，下辖有交通第一、第二总队等部队；森林部队主要担负东北、内蒙古、云南森林的防火灭火任务以及维护林区治安、保护森林资源的任务，武警总部设森林指挥部，下辖有内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、云南森林总队等部队。
第三类，列入武警序列由公安部门管理的部队。其中，边防部队主要担负边境检查、管理和部分地段的边界巡逻以及海上缉私，由公安部边防管理局管理，在北京、天津、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、上海、江苏、浙江、福建、山东、河南、湖北、广东、广西、海南、四川、云南、西藏、甘肃、新疆等省、自治区和直辖市设有公安边防总队（公安边防局）；消防部队主要担负防火灭火任务，由公安部消防局管理，各省、自治区和直辖市设有公安消防总队（公安消防局）；警卫部队主要担负党和国家领导人、省市主要领导及重要来访外宾警卫任务，由公安部警卫局管理，各省、自治区和直辖市公安厅（局）设有警卫处。
武警总部现设司令部（副大军区级）、政治部（副大军区级）、后勤部（正军级）、装备部（正军级）和各专业警种指挥部（正军级）。武警部队的组织、指挥层次一般为：总队（师，正军级至正师级）、支队（团，副师级至正团级）、大队（营）、中队（连）、排。
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（一）中国人民公安部队（1949年8月——1951年9月）
1949年12月第一届全国公安会议，制定《整顿各级人民公安武装力量的方案》，决定建立人民公安部队，以加强各地的社会治安工作。1950年1月至5月，全国各地公安武装统一整编为“中国人民公安部队”，隶属于各级公安机关，除公安中央纵队外，又新建和改建了3个公安师、12个公安总队、1个纠察总队、1个警卫团、3个省公安团和若干个公安大队、公安中队和指挥机关，除接受上级指挥外，还必须接受同级军区首长的监督和指挥。整编于1952年6月底结束。1950年9月22日，中央军委发布《关于成立公安部队领导机构的电令》，11月8日在原华北野战军第20兵团机关的基础上，抽调公安中央纵队部分干部正式成立“中国人民公安部队”领导机构。中南、华北、东北、西南、西北军区和铁道公安部先后成立领导机构。按照中央军委批准的占全国军队数量4.5%的总定额，组建了正规公安部队20个师另3个团，总人数20余万人。同时，接管地方公安武装32 .2万人。并且在1951年7月成立了边防局，在边、海防地区组建了边防武装部队。截止1951年底，全国公安部队形成了正规公安部队、地方公安部队和边防公安武装的体制。
（二）中国人民解放军公安部队（1951年9月——1955年7月）
随着形势的发展，1951年9月，中央军委将内卫、边防及地方公安部队改编为“中国人民解放军公安部队”，不再分正规和地方，全部隶属于军事系统，任务是负责各地的内卫治安和边防保卫。
（三）中国人民解放军公安军（1955年7月——1957年8月）
为了加强公安部队的指挥和领导工作，中央军委于1955年7月18日将公安部队正式命名为“中国人民解放军公安军”，中央、大区和省直属公安部队均改为公安军，军区和各大军区公安部队司令部改为公安军司令部。公安军成为解放军的五大军种之一。公安部队也进行了整编，将专区和县的公安部队移交给地方公安机关，改编为“人民武装警察”，国务院公安部、各省公安厅成立武装民警局、处；撤销省公安总队部机构，由省军区兼公安司令部；将担负岛屿、要塞守备任务的边防公安部队归各军区建制。新番号自8月1日起正式启用。1955年底，公安军编制总定额为40余万人，编为若干个内卫师、警卫师、边防师、市总队、内卫团、边防团、海上巡逻队、边防总站、边境检查站等。
（四）中国人民解放军公安部队（1957年9月——1958年12月）
1957年1月召开的中央军委扩大会议决定调整全军组织编制，将五大军种改为三大军种。9月1日，公安军番号撤销，复称“中国人民解放军公安部队”。公安军领导机关缩编为总参谋部警备部。原公安军直属部队、学校改归警备部直接领导。警备部负责全国内、边防业务领导，并指挥直属公安部队。各军区公安军领导机构于3月至8月先后撤销，北京、沈阳、济南、兰州军区司令部设警备处或卫戍勤务处，其他军区由作战、情报等有关部门负责内卫、边防业务工作。
（五）中国人民武装警察部队（1958年12月——1963年1月）
1958年底，中央军委决定将大部分公安部队改编为“人民武装警察”，其中包括原公安部队担负看押劳改、守护铁道和一般厂矿企业的内卫部队，中苏、中蒙、中朝、中越边境、沿海港湾和对外开放口岸的边防部队，以及机关、学校等，划归地方公安机关建制。担负中央、各省市警卫、剿匪治安、守护重要铁道桥梁和军工厂矿任务的内卫部队，以及一部分海防边防部队，仍属于解放军序列。总参警备部与公安部16局合编为公安部4局，负责全国人民武装警察业务。各省公安厅成立了人民武装警察总队部。武警部队隶属各级公安机关，实行以块块为主的领导关系。1961年11月23日，中共中央决定武警部队实行军事系统和公安机关双重领导体制，即：武警部队建设受中央军委和各总部领导；在执行公安任务和公安业务方面，受公安部领导，建制仍属公安机关。武警部队领导机构于12月12日在北京正式成立，司令员兼政治委员谢富治。
（六）中国人民公安部队（1963年2月——1966年6月）
1963年1月2日，周恩来总理传达中央指示，决定恢复“中国人民公安部队”的番号。自2月1日起，“人民武装警察部队”改称“中国人民公安部队”名称，领导人和部队建制、体制不变。
（七）归编中国人民解放军（1966年7月——1973年5月）
1966年6月，中央军委决定撤销中国人民公安部队番号，取消双重领导，从7月1日起统一整编为中国人民解放军。将各省市区和专区、县公安部队，按照现编定额和任务部署情况，分别编成中国人民解放军（警备）师、团、连（队），归省军区、卫戍区或警备区建制领导。部队原担负的总任务不变。公安部队领导机关则整编为第二炮兵领导机关。
（八）混称时期（1973年6月——1982年2月）
此期间，内卫部队仍称解放军；担负口岸检查的部队，根据国务院、中央军委批转公安部、总参谋部、总政治部、总后勤部的《边防检查交接方案》，于1973年6月交由公安部门，改为人民警察。1975年10月，经国务院、中央军委批准，自1976年7月1日起，将县、市中队交归公安机关，改为人民武装警察；各省、地、市公安机关均设相应的管理机构。
（九）重新组建中国人民武装警察部队（1982年3月至今）
1982年6月19日，中共中央决定将中国人民解放军担负内卫执勤任务的部队同衽义务兵役制的武装、边防、消防警察统一组建为“中国人民武装警察部队”。1983年4月5日，中国人民武装警察部队总部正式宣布成立。此时的领导体制简称为“一统二分”。即由国务院、中央军委统一领导，各地公安机关分级管理、指挥。从此，武警部队再次接受双重领导，但以“两分”为主。1985年1月1日，原属基建工程兵的水电、交通、黄金部队列入武警部队序列。1988年2月4日，黑龙江、吉林、内蒙古的武装森林警察也列入武警部队序列。
1985年8月，公安部先后发出《关于改善和调整边防体制的通知》和《关于改进和加强消防部队领导管理的几项规定》的通知，分别将全国边防武装警察和消防武装警察从武警总部划出，归各级公安部门领导。1995年3月，国务院、中央军委再次对武警部队领导管理体制作了重大调整，进一步加强了中央军委对武警部队的领导，将原来“一统二分”的体制改为“两统一分”，即由国务院、中央军委统一领导、统一管理与各级公安机关分级指挥相结合的体制。1996年，武警总部由副大军区级升格为正大军区级，各省、自治区、直辖市总队也相继升格为副军级。同年，一批陆军乙种师转隶武警部队建制，作为直属武警部队总部、处置突发事件的机动师。1999年初，又将原列入在武警部队序列，隶属于国家有关部委领导的水电、黄金、交通、森林部队，明确交由武警总部领导。