源地：贵州都匀云雾山鸡冠岭。自黔阳入境，于常德德山入湖。全长1033km（省境568km），境内流域面积5.11万km2。
湖南省第二大河。有两源，南源龙头江，源出贵州都匀县的云雾山鸡冠岭，又称马尾河。北源重江，源出贵州麻江县平越间的大山，又称诸梁江。以南源为主干。两源在贵州炉山汊河口汇合后称清水江，曲折东流经合江、剑河、锦屏、天柱等县，在銮山附近进入湖南省芷江县境，至黔阳县黔城镇始称沅水，沅水在湖南境内流经芷江、怀化、会同、黔阳、溆浦、辰溪、泸溪、沅陵、桃源、常德等县、市，在常德德山注入洞庭湖。东以雪峰山与资水为界，南以苗岭与柳江为邻，西以梵净山与乌江相隔，北以武陵山与澧水分野。沅水总落差1033m；
长1033km，湖南境内长568km。流域面积89163 m3，湖南境内流域面积51066 m3。河口年均流量2170m3/s。年均含沙量0.209kg/m3。不结冰。PH值7.5—9。在正常范围内硬度为5.07（德国度），属软水。干流平均河床比降0.594‰。
洪江以上为上游，长537km，流经云贵高原，属山地，河谷深切；洪江至凌津滩为中游，长389km，为丘陵盆地相间。但沅陵至五强溪之间有90km的大峡谷段；凌津滩以下为下游，长107km，阶地发育，桃源以下为冲积平原。主要支流有渠水、潕水、巫水、溆水、辰水、武水、酉水。
流域水量丰富，居洞庭湖“四水”之冠，汛期5～7月入洞庭湖洪量占洞庭湖“四水”入湖总量的40％～50％。
流域水能资源丰富，理论蕴藏量794万kw w，可能开发水能资源593.8万kw，为湘、资、沅、澧四水之首。干流规划14级开发，总装机容量298.6万kw，年发电量136亿kwh。
黔江以下常年通航，其中桃源至德山是沅水航行条件最好的河段。通80～150吨的船舶。旺水季节，木船可上溯达贵州都匀。最高水位出现在5月至7月，最低水位出现在10至12月或1～2月。在湖南省境内5km以上支流1491条。
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五强溪水电站：沅水下游、沅陵县境内，混凝土重力坝。最大坝高——88 m，总装机容量——120 万kw，年均发电量——54 亿kwh，开工日期——1980-8-1，竣工日期——1996-5-1。
凤滩水电站：沅陵县境内，沅水最大支流酉水的下游，定圆心定半径的混凝土空腹重力拱坝（是我国第一座空腹重力拱坝）。最大坝高——112 m，总装机容量——40 万kw，年均发电量——20 亿kwh，开工日期——1970-10-1，竣工日期——1979-11-1。现正筹备扩机2 ×20万kW，规划在原安装的4台10万 kW机组上每台再增容2．5万kW，到2005年，装机容量可达90万kW。
东江水电站：湘水支流耒水上，距郴州市45km，混凝土双曲拱坝。最大坝高——157 m，总装机容量——50 万kw，年均发电量——13 亿kwh，开工日期——1978-3-1，竣工日期——1988-6-1。
柘溪水电站：安化县境的资水中游，宽缝重力坝。最大坝高——104 m，总装机容量——45 万kw，年均发电量——22 亿kwh，开工日期——1958-7-1，竣工日期——1963-3-1。
江垭电站（水利枢纽）：慈利县江垭镇上游，澧水一级支流偻水中游，碾压混凝土重力坝（是当今世界最高的全断面碾压混凝土重力坝）。最大坝高——131 m，总装机容量——30 万kw，年均发电量——8 亿kwh，开工日期——1995-7-1，竣工日期——1999-12-1。
凌津滩水电站：桃源县境内，是沅水干流最下游的一个梯级，混凝土重力坝。最大坝高——66 m，总装机容量——27 万kw，年均发电量——12 亿kwh，开工日期——1994-10-1，竣工日期——2000-2-1。
洪江水电站：位于洪江市上游4.50km，为沅水干流梯级滚动开发中的第七级。总装机容量——22.5万kw，年均发电量——9.7亿kwh。开工日期——1998-3，竣工日期——2003-12-11。工程总投资约19.95亿元。
碗米坡水电站：位于沅水支流酉水河里耶镇下游碗米坡峡谷内，坝址距下游保靖县城20公里，距上游龙山县里耶镇36.7km。最大坝高——64.5m，总装机容量——24 万kw（3台8万kw），年均发电量——7．92亿均，开工日期——2000-8-18，竣工日期——2004，总投资为20亿元。首台机组2004-2-9日凌晨启动并网发电。
黑麋峰电站：地处望城县桥驿镇，上水库位于黑麋峰森林公园内，下水库位于杨桥火车站东侧湖溪冲冲沟内（上、下水库相距约930m，利用落差约300m，上、下水库调节库容均为430万m3），距长沙市区30km，距望城县城20km,为湖南省首座抽水蓄能电站（相当于一个硕大的蓄电池）。总装机容量——120 万kw（计划安装4台单机容量30万千kw的机组，总投资30亿元）。首台机组计划在2007年投产发电）。2008年全部建成投产。
托口水电站：位于洪江市托口镇境内，坝址设在托口下游约3.5km处的东游祠，为沅水流域水电开发第三期项目。装机容量——72万kw，年均发电量——20亿kwh。目前，电站建设前期工作进展顺利，已进入勘测设计的实施阶段，开工日期——2004-9-1, 建设期4年,总投资近60亿元。