经过数年的考古研究，我国的考古专家日前宣布，湘西洪江发现一座沉睡了500多年的明清时期古商城。
尽管古商城被现代民宅吞噬，其作为商业流通的作用却至今不衰。经考古工作者证实，洪江古商城尚有380余栋明清古建筑，总面积近10万平方米，现居住2000多户人家。其规模之大、面积之广、保存之好，全国罕见。
当地史志记载，洪江古商城位于沅、巫两水交汇处，历史上是滇黔与沪汉之间物资水运的必经之地。因得天独厚的水运条件，洪江自古以来就是湘西南重要的驿站和繁华的商埠。
元朝末年，洪江古商城已成为湘黔边境的大墟场，明清时期更是成为湘西南扼守湘、滇、黔、桂、鄂物资集散通道的商贸重镇，被称为“五省通衢”。历史定格明清之时，洪江商贾云集，店铺如林，沅巫两岸千帆竞发，展现在世人面前的是一幅视觉直观的“清明上河图”。
抗战时期，地处“大后方”的洪江出现“战时繁荣”。民国二十三年，洪江3．76万人，经商做生意的就达1．3万人。全国20多个省市和外国及港澳台的商人纷至沓来，开设商业店铺达1300家，货币流通量居湖南第二位，仅次于省会长沙，成为湘西的政治、经济和文化中心。
据考古专家介绍，洪江先后拥有15家钱庄、7家银行、17家报社、8大油号、十大会馆、44个经商码头、30多家烟馆、40多家妓院、60多个寺、底、庙、官、殿、堂、馆、祠等宗教场所。这些历史文化古迹虽经历了岁月的洗礼，至今仍完好地保存了下来，成为目前全国独一无二的“明清古商城”。
现代著名作家沈从文目睹了洪江古商城最后的繁华。他在散文《沅江上游的几个县份》中写道：“由辰溪大河上行，便到洪江，洪江是湘西的中心……通常有‘小重庆’的称呼。”考古专家说，随着现代交通的发展，内陆水运业逐渐萎缩，洪江的商埠地位与昔日的繁荣均成为历史，古商城的大部分建筑改为民居，隐逸在现代化城市中。然而，崇商的祖先却为后人留下一份保存完好的文化遗产。
七冲八巷九条街走进洪江古商城，“七冲八巷九条街”连成的窨子屋群形若网织，状似迷宫。踏在宽阔的青石板上，双手触摸巷子里那些斑驳的文字和雕刻，500多年的商业文明隐约袭来，让人目不暇接。
这是一座倚江滨高地而立的江南小镇，独特的布局凸现出一股豪迈和浓厚的商业气息。
一位古建筑专家对记者说，古商城建筑风格十分别致，既有典型的明清江南营造方式，又具显著的沅湘特色。其建筑的精湛程度和表现出来的“三雕”艺术作品及经济实力，与皖南和江浙地区民居建筑相比毫不逊色。更为难得的是，它们还承载着极其丰富的历史、商业、文化和艺术内涵。
在洪江市志中，北宋时期（公元1075年）就有洪江寨的记载。据记者掌握的资料，洪江早在“明末清初，商业就日趋繁荣，外籍商人为联络族谊之情、维护同乡利益各成一帮，相继设立会馆、寺庙，出现了一大批以‘十大会馆’为代表的明清古建筑群（窨子屋）。在300多年前，洪江就形成了‘七冲八巷九条街’的格局”。
“十大会馆”或坐落于深巷，或筑于高坡，格式乃宫殿而兼楼宇。每馆都有一个宫名，如江西馆称万寿宫，福建馆称天后宫，宝庆馆称太平宫，七属馆称关圣宫。有正殿、偏殿、正厅、客厅、客房和戏台等，用以共同祭祀和维系乡情。
洪江古商城的街道一般分为两种，平整、稍直且长的称之为“街”，沿山沟而建的叫作“冲”。冲、街之间因地势变化所形成的走道称为“巷”。
街巷密集交错，石阶遍布，狭窄弯曲。除正街外长度最长的500余米，一般在200至300米，宽在2至4米，路面全是用石板铺设，是典型的古代商城建设模式。
在迷宫一样的洪江古商城街巷，记者看到许多富商巨绅的宅第，有的竟是货栈兼招待客商住宿的商行。
宅第多为两进两层或两进三层，四周为青砖砌的封火高墙，中堂极为高敞。中堂一般有干天井或湿天井，可吸纳阳光、空气和雨露。廊阶一律用平整的青石板铺成，有的一块长至丈余。窨子屋里还有江南罕见的用青石板镶制成的太平缸（别处皆为陶制），大的长约两米，宽高约一米，每一面都雕刻着精美的吉祥图案。由于庭院幽深，为了弥补阳光的不足，大多窨子屋楼都有一个晒楼。
洪江古商城与其他江南古城的不同性在于它的商业特性。铺面连着门墙，富商居住的窨子屋进门不是平常的长方形平面直角开门，而是呈现几何等边的双斜角开门。
记者进入庭院后发现，窨子屋的建筑结构也与其他古城的建筑不同，洪江的窨子屋一层皆可做店面，高而宽畅，二层多是通达的仓库式结构，三层有小间，或者前院二层为大厅及仓库，后院三层为居室。
洪江古商城的每一处宅第都令人感受着天人合一的和谐，仅以砖、木、石为材料，铁钉都不用一颗，就建造出这一座座坚固、实用、美观的佳构，数百年后依然屹立。
这座古老的商城至今仍然活力四射。许多顽皮的小孩子在巷子里穿来穿去，他们在古商城里做生意的父母、祖辈则向记者友好地致意。有的老人甚至会停下步来，给记者讲述某一栋窨子屋的来历。
再现“清明上河图”历经500多年沧桑的洪江古商城还是一本了解中国资本主义萌芽历史的形象教科书，一座集政治、军事、经济、宗教、文化史料大全的活性博物馆，吸引着世界的目光。
全国古籍整理出版规划领导小组成员、湖南省人民政府参事弘征说，西南山区的木材、桐油、药材、土纸由洪江经水路外销。清咸丰时，仅著名的“[wiki]洪油[/wiki]”（洪江桐油）一项每年便由此输出700万公斤，值银百余万两，运至镇江、上海转销海外市场。从沿海运回的食盐、布匹、百货则散往湘、黔、鄂、桂、滇边远山区。这里是现代资本主义商品经济于沿海地区外最初的萌芽，也是中国大西南山区走向世界的第一站。
“和洪江古商城一样，长江流域的宜宾、武汉、重庆、上海也是这样发展起来的，但它们的古建筑现在保存得没有如此集中和完整。”世界遗产专家组专家邓微表示，洪江古商城形成的社会、历史背景复杂，、文化内涵尤为丰富。
国家文物局古建筑专家组组长、中国文物学会会长罗哲文评价说，洪江古商城是中国近代商业发展的一个标本。它的辐射面之大，建筑群保存之好，在中国十分罕见，在世界商业史和建筑史上，也有一定的地位。它是中国保存下来的完整而内容丰富的惟一古商城，堪称中国资本主义萌芽时期的“活化石”。
历史学专家和政治经济学专家在研究中发现，明末清初时期，洪江古商城就已经出现新型的资本主义生产关系萌芽，商人通过榨取雇工的剩余价值来积累原始财富。“这与明末苏州、杭州等织布业发达地区出现的资本主义萌芽是一样的原因。”文物古迹是一个城市的灵魂。
令人遗憾的是，古商城有的地方已经被拆除，只有遗址依稀可见。尽管这些古建筑外表斑驳，但它见证了一座古镇繁荣昌盛、珠光宝气的景象；见证了一个争财斗富、穷奢极侈的腐朽社会；也见证了聪明朴实、精明强悍的洪江商人百折不挠、艰苦创业的历史。
为保护好珍贵的文化遗产，古商城的维修工作业已展开。洪江古商城可望在2010年左右恢复昔日繁华，基本恢复洪江古商城的历史情韵，再现“清明上河图”风貌。
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